NFL laajentaa toimintaansa yhä globaalimmalle yleisölle, ja tämän tavoitteen saavuttamiseksi se on solminut merkittäviä kumppanuuksia. Ehkä merkittävin yhteistyösopimus viime vuosina on se, joka on solmittu Amazonin verkkopalveluiden – AWS:n – kanssa. Erillisen lähetysoikeussopimuksen myötä Amazon Prime Video on hankkinut lähetysoikeudet torstai-illan otteluihin ja Black Friday -otteluun, joka pelataan kiitospäivää seuraavana perjantaina.

AWS-teknologia ja Next Gen Stats -järjestelmän tarjoama data ovat tuoneet uusia mahdollisuuksia otteluiden analysointiin. Pelaajien liikkumista ja pelitilanteita koskevat tiedot voivat auttaa valmentajia arvioimaan erilaisia pelivaihtoehtoja ja tarjoamaan faneille tarkempaa tietoa otteluiden tapahtumista. Tällaisen datan saatavuus on syventänyt pelin analysointia myös niiden fanien keskuudessa, jotka tarkastelevat tilastoja tai amerikkalainen jalkapallo vedonlyönti -sivustojen kertoimia. Datan käytön lisääntyminen on muuttanut tapoja, joilla peliä analysoidaan, mutta lajin taktinen kehitys alkoi jo kauan ennen AWS:n käyttöönottoa.

Uuden sukupolven tilastot

NFL Next Gen Stats -tilastot, joiden käsittelyssä hyödynnetään AWS-teknologiaa, tarjoavat yksityiskohtaista tietoa pelaajien liikkumisesta ja ottelutapahtumista. Näitä tietoja voidaan hyödyntää ammattilaisamerikkalaisen jalkapallon valmennuksen tukena. Päävalmentajan päätökset ovat aina olleet keskeinen osa tätä urheilulajia, jossa myös sivurajalta ottelua seuraavan valmentajan intuitiolla ja kokemuksella on tärkeä merkitys. Nykyään tilastot tarjoavat valmentajille uusia työkaluja päätöksenteon tueksi, mutta ne eivät korvaa valmentajan omaa harkintaa.

Tilastoihin perustuva analyysi voi auttaa päävalmentajaa arvioimaan, kannattaako neljännellä yrityksellä yrittää edetä uusiin yrityksiin vai potkaista pallo. Arvioon voivat vaikuttaa esimerkiksi kenttäasema, jäljellä oleva matka uusiin yrityksiin, ottelutilanne ja aiempien vastaavien tilanteiden tilastot. Jos hän on epävarma siitä, valitaanko juoksupeli vai syöttöpeli, data voi tarjota tietoa siitä, millaisia ratkaisuja vastaavissa tilanteissa on aiemmin käytetty ja miten ne ovat onnistuneet.

On vaikea sanoa, onko tämä parempi vai huonompi asia, sillä toisaalta datan kasvava rooli voi vähentää valmentajan henkilökohtaisen intuition näkyvyyttä päätöksenteossa, mutta toisaalta se voi auttaa arvioimaan pelitilanteita tarkemmin ja tarjota katsojille uusia näkökulmia peliin. Amerikkalainen jalkapallo on jatkuvassa kehityksessä, ja data-analyysi on yksi tämän kehityksen osa-alueista.

Lähes satavuotisen historiansa aikana tämä laji on kehittynyt jatkuvasti. Nykyään sitä pelataan monin tavoin eri tavalla kuin 15 tai 20 vuotta sitten. Taktinen ajattelu ja pelin analysointi ovat kehittyneet pitkän ajan kuluessa, ja data-analyysi on tuonut niiden tueksi uusia välineitä. Amazonin ja AWS:n rooli on osa tätä kehitystä, mutta lajin taktiset muutokset eivät johdu yksinomaan niistä.

Tehokkuuden merkitys nykyjalkapallossa

Big datan tulo on väistämättä muuttanut näkökulmaa, jonka perusteella valmentajat laativat pelisuunnitelmansa. Nykyään tehokkuus on ykkösasia. Jopa joukkueen rakentamisvaiheessa pelaajisto kootaan tilastojen perusteella.

Tämä näkymä korostuu, kun tarkastellaan hybridipelaajien räjähdysmäistä yleistymistä. Aiemmin suosittiin puhtaita hyökkääjiä ja puolustajia. Voimakäsinen pelinrakentaja; taklauksia kestävä ja nopea juoksija; puolustaja, joka on hyvä merkkaamaan tai painostamaan. Nykyään ei enää pelata tällä tavalla. Pelinrakentajilta vaaditaan myös juoksemista pallo kädessä; juoksijoiden on osattava myös vastaanottaa, ei vain juosta palloa rintaan puristettuna, ja puolustajien on kyettävä painostamaan, mutta myös tarttumaan vastustajaan. Älykkyys ja taktinen monipuolisuus ovat tulleet tärkeämmiksi kuin pelkkä lahjakkuus.

Se joukkueenjohtaja, joka onnistuu hankkimaan riveihinsä monipuolisimmat pelaajat, pystyy tarjoamaan päävalmentajalleen eniten mahdollisia ratkaisuja vastustajan puolustuksen yllättämiseksi tai vastustajan hyökkäysyrityksiin vastaamiseksi isku iskulta. NFL-osiossamme perustamme monet ennusteistämme kentällä vastakkain asettuvien joukkueiden hyökkäys- (ja/tai puolustus-) tehokkuuteen.

Tulevina vuosina voimme odottaa, että NFL:stä tulee eräänlainen yhdistelmä urheilullisuutta ja data-analyysiä. Nämä kaksi ulottuvuutta lähentyy todennäköisesti niin paljon, että niistä tulee erottamattomia. Parhaat joukkueet ovat niitä, jotka sekoittavat nämä kaksi ainesosaa taitavasti, hyödyntäen asianmukaisesti Next Gen Statsin tarjoamaa runsasta tietoa, mutta menettämättä koskaan pelin inhimillistä puolta. Amerikkalainen jalkapallo on taktiikan hallitsema urheilulaji, jossa on erittäin tärkeää tietää, mikä pelisuunnitelma on paras, jotta voidaan vaikeuttaa pisteitä tavoittelevaa hyökkäystä tai hillitä puolustusta, joka on päättänyt taklata pelinrakentajan mahdollisimman usein ja yhä suuremmalla päättäväisyydellä.

Kaikesta edellä mainitusta huolimatta lahjakkuus on kuitenkin korvaamatonta. Se, joka voi luottaa parhaisiin ja lahjakkaimpiin urheilijoihin, on edelleen selvässä etulyöntiasemassa vastustajiinsa nähden, sillä hän voi heittää pelisuunnitelman romukoppaan ja asettaa pelinrakentajan ohjaamoon, jolloin tämä voi tunkeutua puolustuksen heikoimpiin ja huonosti toimiviin kohtiin seuraamalla omaa vaistoaan, luottaen kokemukseensa ja kentältä avautuviin erinomaisiin näkymiin.